Meeslepende wetenschappelijke ontdekkingen leiden soms tot spectaculaire verbeteringen in de mogelijkheden om ziektes beter te behandelen. We leven in een tijd waarin voortdurend dergelijke fascinerende nieuwe stappen kunnen worden gezet. Denk aan de adembenemende verbeteringen in de behandeling van reuma, aan de nieuwe succesvolle mogelijkheden om leukemie en lymfklierkanker te behandelen, alle technische interventies die een hartinfarct of beroerte tot behandelbare aandoeningen hebben gemaakt, of technologie die dove kinderen weer doet horen en Parkinson patiënten bevrijdt van invaliderende stijfheid en geremdheid. We leven zonder twijfel in de Gouden Eeuw van de geneeskunde.

Maar er is nog een andere manier waarop grote verbeteringen in de geneeskunde te realiseren zijn. Dit gaat meer verborgen, is misschien minder dramatisch en spectaculair, maar heeft wellicht nog een grotere impact dan grote ontdekkingen op de uitkomst van ziekte bij onze patiënten. Deze andere manier heeft geleid tot een dramatische daling in de sterfte aan zeer ernstige en veel voorkomende aandoeningen, zoals ernstige infecties, grote ongevallen, of cardiovasculaire ziektes. Overlijden aan al deze ziektes is in de afgelopen 20 jaar inderdaad ruim gehalveerd, zonder dat er nou echt grote ontdekkingen te noemen zijn dit dat hebben veroorzaakt.